Cosa sono i pianeti super-soffici? Gli scienziati chiamano alcuni pianeti molto grandi "super-soffici". Sono enormi, come Giove, ma pesano pochissimo. Immagina un palloncino gigante che è più leggero di una piuma: ecco come sono fatti questi pianeti. Perché è importante? Scoprire i pianeti super-soffici ci aiuta a capire come crescono i pianeti. Se un pianeta può essere così leggero, significa che potrebbe avere molto gas, come idrogeno ed elio, attorno a un piccolo nucleo roccioso. Questo è molto diverso dai pianeti che conosciamo nel nostro Sistema Solare. Il team di scoperta: i primi indizi sono arrivati dai volontari che hanno analizzato i dati del telescopio TESS della NASA. Hanno visto dei minuscoli cali nella luminosità di una stella, che possono significare che un pianeta le sta passando davanti. Questi cali erano molto sottili, quindi gli occhi attenti dei volontari sono stati fondamentali. Osservazioni da terra: per confermare l'esistenza dei pianeti, gli astronomi hanno usato telescopi in tutto il mondo. L'osservatorio ASTEP in Antartide è stato particolarmente utile perché è rimasto al buio per mesi durante l'inverno. Questo ha permesso agli scienziati di osservare i pianeti mentre attraversavano la loro stella per più di 11 ore, il transito completo più lungo mai visto dalla Terra. Misurare dimensioni e massa: osservando quanta luce perdeva la stella durante ogni transito, il team ha potuto calcolare le dimensioni dei pianeti. Poi, studiando come la gravità dei pianeti si influenzava a vicenda, hanno potuto stimare le loro masse. I risultati hanno mostrato che i pianeti erano davvero molto leggeri per le loro dimensioni. Una danza orbitale: i due pianeti, TOI-791 b e TOI-791 c, orbitano seguendo un ritmo preciso: per ogni cinque orbite che compie il pianeta interno, quello esterno ne compie tre. Questa "risonanza" suggerisce che si siano formati insieme dallo stesso disco di gas e polvere attorno alla loro stella. Il mistero della bassa densità: gli scienziati non sanno ancora perché questi pianeti siano così ariosi. Un'idea è che abbiano enormi strati di idrogeno ed elio che li fanno sembrare grandi ma mantengono basso il loro peso. Un'altra possibilità è che abbiano perso parte del loro gas nel tempo, lasciando una forma "gonfia". Lo sapevi? Il transito planetario più lungo mai visto dalla Terra è durato più di 11 ore! È più lungo di una tipica giornata di scuola! Piani futuri: il team spera di utilizzare il telescopio spaziale James Webb per studiare le atmosfere dei pianeti. Guardando la luce che passa attraverso il gas, possono scoprire di cosa sono fatti i pianeti e come potrebbero cambiare nel tempo. Perché ai ragazzi dovrebbe importare? Imparare a conoscere i super-soffici dimostra che l'universo è pieno di sorprese. Ci ricorda che anche le cose più grandi possono essere leggere e ariose, proprio come un palloncino. Ci insegna anche come gli scienziati usano il lavoro di squadra, i computer e i telescopi per risolvere misteri. In sintesi: due pianeti giganti e molto leggeri sono stati trovati attorno a una stella a 1.113 anni luce di distanza. Sono così ariosi da essere più leggeri dello zucchero filato. Gli scienziati li stanno studiando per capire come questi pianeti si formano e si evolvono. La loro scoperta dimostra che il cosmo ha ancora molti segreti che aspettano di essere svelati.